[굿타임] = 이강부 기자 = 백성현 시장을 포함한 논산시 태국 출장진이 지난주 현지 일정을 마치고 귀국했다. 

이번 출장의 핵심 성과는 내년 2월 방콕에서의 해외 농식품 박람회(부제 해외 논산딸기축제) 개최에 관한 명시적 합의를 이뤄냈다는 점이다.

백성현 시장과 찻찻 싯티판 방콕시장은 양도시의 지향점을 명확히 공유하며 해외 농식품 박람회의 성공에 힘모을 것을 약속했다. 

논산시는 방콕에서의 행사를 통해 지역 농산물의 우수한 가치를 세계시장에 널리 알리겠다는 비전에 방콕시는 국제적 우호관계를 다지며 새로운 관광, 농산업 콘텐츠로 삼겠다는 목표에 방점을 찍었다.

이로써 내년 2월경 방콕 도심에서 이른바 태국에서 즐기는 논산딸기축제가 열리게 됐으며 방콕은 익히 알려져 있다시피 동남아시아 전역을 대표하는 관광도시다. 

특히 논산시와 방콕시가 개최 예정지로 타진중인 곳은 평소 20~30만 관광객이 유동하는 쇼핑몰 시암 파라곤으로 방콕시측에서 박람회 개최 기간인 밸런타인데이 시즌이 되면 50만명 이상이 몰릴 것으로 전망된다. 

논산시는 이곳에서 지역 농특산품의 대외적 경쟁력을 뽐내는 것은 물론 논산이라는 도시의 존재감을 글로벌 소비자와 관광객에 알리고자 한다. 

아울러 동남아에서 선풍적 인기를 얻고 있는 K-컬처의 영향력을 박람회에 더할 것으로 밝혀 기대감을 높이고 있으며 논산과 방콕의 먹거리와 그 먹거리를 둘러싼 농업과학, 유통, 가공 기술 나아가 문화적 색깔이 첨가된다면 말 그대로 국제적 페스티벌이 펼쳐지는 셈이다.

논산시는 여기에 한가지 과녁을 더해 2027년 논산세계딸기엑스포로 향하는 길에 커다란 경험치를 더하고 딸기엑스포 개최 로드맵을 점검하는 일이다. 

백 시장은 올해 딸기축제에서 2027년 딸기엑스포 개최 추진을 천명한바 있으며 딸기 산업의 기술적 진화를 도모하는 것은 물론 세계인이 어우러져 즐기는 융복합 농업문화관광 콘텐츠를 만들겠다는 담대한 도전이다. 

내년 태국 방콕에서의 농식품 박람회는 그자체로 하나의 완성된 행사인 동시에 딸기엑스포의 앞날을 밝히는 증명의 장이 될 전망이다.

백성현 시장은 내년 6월을 국제행사 승인요청 시점으로 내다보고 있으며 논산시는 충남도를 비롯해 농식품부와 기재부 등 중앙부처에 논산의 비전을 피력하며 착실히 준비 중임을 알렸다. 

이어 정부승인이 이뤄진다면 2025년부터 본격적 재정확보와 전략 수립에 나서는 한편 조직위 출범, 민관 협의체 구성 등 인적 인프라를 꾸릴 구상이다.

백 시장은 “기본적 승인 절차는 물론 기반 시설, 재원 마련, 자문단 구성 등 선결해야 할일이 많으나 크고 작은 과제들이 두려워 시도조차 하지 않는다면 현재의 위치에서 한발도 나아갈수 없으며 논산과 논산시민이 지닌 가치와 잠재력을 바탕으로 새로운 도전에 나설 것”이라고 말했다.

이어 “논산농업의 세계화는 현재 진행중으로 내년 방콕에서의 농식품 박람회와 딸기엑스포는 세계화라는 꽃을 만개시키고 탐스러운 열매를 맺는 중요한 특이점이 될 것이며 대한민국 산업의 역사이자 근원인 농업을 혁신하는 일에 행정력을 모으겠으며 자랑스러운 논산의 농업인분들 그리고 시민 여러분의 성원을 바란다”고 말했다.